Der Schlitten stellt in seiner ursprünglichen Form eines der ältesten Fahr- und Transportmittel in der Geschichte dar. Alte Überlieferungen berichten schon von den Ägyptern, die beim Bau der Pyramiden die mächtigen Steinkolosse mit schlittenähnlichen Geräten fortbewegten.

Im Jahr 1522 wurde im Trachtenbuch von Veit Conrad Schwarz das erste Mal vom „Rodeln“ gesprochen. Weiter sind auf Abbildungen aus der Renaissance- und Barockzeit kostbar verzierte Pferdeschlitten zu sehen, und in der Epoche des Biedermeier schob der galante Kavalier seine Dame auf einem „Stuhlschlitten“ über das Eis.

Im 17. Jahrhundert entstanden in Russland in der Gegend um Sankt Petersburg und in Moskau sogenannte „Russische Berge“.

Bei winterlichen Temperaturen wurden Rampen aus Holz mit Schnee und Eis bedeckt, sodass auf den künstlichen „Bergen“ heruntergerutscht werden konnte. Als Schlitten wurden zunächst Eisblöcke benutzt, auf denen ein Sitz für die Fahrer befestigt war. Die Bahnen waren vor allem unter der reicheren Bevölkerung und bei Adligen beliebt.

Seit dem 18. Jahrhundert diente der Lastschlitten vor allem in den nördlichen Ländern und im Alpenraum als Arbeits- und Transporthilfe. Damals nutzten die Holzfäller den sogenannten „Hörnerschlitten“, um schwere Lasten von den Bergen ins Tal hinunterzufahren.

Während der Fahrt liegt der Athlet in einer gestreckten aerodynamischen Haltung auf dem Rücken und lenkt den Schlitten durch Gewichtsverlagerungen und Beindruck am Schlittenaufbug.

Ein Rennschlitten besteht aus zwei Böcken, einer Sitzschale, zwei Kufen und zwei Laufschienen, die wiederum fest auf den Kufen montiert sind. Die Lenkbarkeit des Schlittens wird durch das Zusammenspiel von zwei wesentlichen Faktoren ermöglicht: Zum einen sind die Böcke durch eine flexible Gummilagerung mit den Kufen verbunden und zum anderen ist die Geometrie der Laufschienen so gestaltet, dass das Grundprinzip des Carving-Skis seine Wirkung zeigt. Zusammen mit der Verlagerung des Oberkörpers und der gezielten Bein-Druckausübung auf den Aufbug des Schlittens kann dieser gelenkt werden.

Das Sportgerät darf im Einsitzer nicht mehr als 25 kg wiegen, bei den Doppelsitzern liegt das Höchstgewicht bei 30 kg.

Der Rennrodelsport umfasst die Disziplinen Damen Einsitzer, Herren Einsitzer, Doppelsitzer und Teamstaffel. Zusätzlich wurden aktuell Wettkampfformate wie der Sprintwettbewerb getestet. Generell werden die Wettkämpfe der jeweiligen Disziplin an einem Tag in zwei Läufen ausgetragen.

Bei den Olympischen Winterspielen hingegen finden die Damen und Herren Einsitzer-Wettbewerbe an zwei Tagen in vier Läufen statt. Die Rennrodel-Doppelsitzer starten im gewohnten Rennablauf.

Der Athlet startet beim Rennrodeln im Sitzen und zieht sich vom Startbügel ab. Direkt nach dem Verlassen des Bügels beschleunigt er durch kräftige Paddelschläge mit den Händen auf dem Eis, um dadurch die Startgeschwindigkeit weiter zu erhöhen. Der Fahrer trägt dabei enge Handschuhe mit Spikes an den Fingerspitzen, die eine Maximallänge von 4 mm haben.